Dans son «Grand Dictionnaire de cuisine», Alexandre Dumas prône les vertus de la Galette des Rois qui est pour lui le plus renommé des gâteaux.

Aujourd’hui 6 janvier, la couronne en papier doré se posera peut-être sur votre tête. Comme dans de nombreuses provinces françaises, n’oubliez pas de couper une part en plus, «la part du bon Dieu» ou «part de la Vierge», qui appartient au premier mendiant qui passe et qui, par conséquent, devient la part de l’indigence.

La coutume veut que ce soit le plus jeune qui ait la charge de distribuer les parts du gâteau. A ce sujet, Dumas raconte cette savoureuse anecdote : « Ce fut pour Barjac, valet de chambre du cardinal de Fleury, l’occasion d’une spirituelle flatterie. Un jour des Rois, il trouva moyen de réunir à la table de son maître douze convives d’un âge si avancé que son Eminence, qui cependant était âgée de plus de quatre-vingt-dix ans, se trouvant la personne la plus jeune, dut remplir les fonctions ordinairement attribuées à l’enfance, ce qui le surprit fort agréablement Â».

 

 

L’Epiphanie marque l'apogée de la période de Noël et célèbre les Rois mages apportant des présents à l'Enfant Jésus qui vient de naître. Gaspar, Balthazar et Melchior mirent douze jours pour faire le voyage. Ils offrirent de l'or, de l'encens et la myrrhe. L’or de Melchior célébrait la royauté, l'encens de Balthazar la divinité et la myrrhe de Gaspard annonçait la souffrance rédemptrice de l'homme à venir. Un rituel de quête terminait jadis la période des douze jours de fêtes. Les quêteurs recevaient souvent en guise de présent une part de galette.

Quant à la fameuse fève, elle est païenne: elle remonte au temps des Romains.

L’Epiphanie (l’apparition) est une ancienne fête de l'Antiquité (les Saturnales de l'Antiquité romaine qui, elles-mêmes, reprenaient les fêtes au Dieu Soleil de l'ancienne civilisation babylonienne) marquant le solstice d'hiver - l'apparition du soleil - car, à partir du 21 décembre, les jours commencent à s'allonger.

Un tirage au sort avec des fèves couronnait un esclave ou un condamné à mort. Ainsi, quelques heures, maîtres et esclaves se retrouvaient sur un pied d'égalité au cours d’un festin. Les Grecs utilisaient aussi un système de tirage au sort avec des fèves pour attribuer certaines magistratures.

Les chrétiens ont repris cette fête et lui ont donné le sens que nous lui connaissons.    

Et la galette? La plus ancienne attestation de «Galette des Rois» remonte à 1311 : cette année-là, une charte de Robert, évêque d'Amiens, mentionne la coutume annuelle de «tirer les Rois» au moyen d'une «galette feuillée».

Les Révolutionnaires ne supprimèrent pas cette tradition, mais la rebaptisèrent «Fête du Bon Voisinage», avec un … Gâteau de l'Egalité.

 

Danielle Dechamps